BRACHIOSAURUS

Brachiosaurus es un género extinto de dinosaurios saurópodos braquiosáuridos, que vivieron a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 152 y 145 millones de años, desde el Kimmeridgiense hasta el Titoniense, en lo que hoy es África, Norteamérica y Europa. Sus miembros anteriores eran más largos que sus miembros traseros, característica a la que hace referencia su nombre. Es uno de los animales más grandes que han caminado sobre la tierra, habiéndose convertido en uno de los dinosaurios más populares.

A diferencia de otros saurópodos, Brachiosaurus tenía una constitución similar a la de las actuales jirafas, con largas patas delanteras y un largo cuello, el cual, probablemente, utilizaba para alimentarse de las copas de los árboles. En cuanto a sus extremidades, el primer dedo de sus patas delanteras y los tres primeros de sus patas traseras tenían garras.

Se estima que pesaba de 35 a 60 toneladas y que podía llegar a medir 13 metros de altura y 25 metros de largo. Además, tenía dientes en forma de espátula y fosas nasales en la parte superior de su cabeza; esto último podría llegar a indicar que poseía un buen sentido del olfato. También tenía orificios en su cráneo para reducir la masa.

Se creía que utilizaba sus fosas nasales para bucear, y que pasaba la mayor parte del tiempo sumergido en el agua para compensar su gran masa corporal. Sin embargo, la teoría aceptada actualmente sostiene que era un animal terrestre por naturaleza, algunos estudios han indicado que la presión del agua habría sido demasiado grande para que pudiera respirar estando sumergido. Además, sus patas eran muy angostas y al sumergirse en el agua se habría hundido en el lodo.

Por muchas décadas fue el dinosaurio más grande conocido. Se ha descubierto desde entonces que un número de titanosaurios gigantes (Argentinosaurus, por ejemplo) que sobrepasaron a Brachiosaurus en términos de masa. Más recientemente, se ha descubierto otro braquiosaurio, Sauroposeidon, que de acuerdo con la evidencia fósil incompleta, probablemente también haya sobrepasado a Brachiosaurus.

Brachiosaurus es a menudo considerado como el dinosaurio más grande conocido por un esqueleto fosilizado relativamente completo. Sin embargo, los especímenes más completos, incluyendo el Brachiosaurus del Museo de Ciencias Naturales de Berlín (otrora llamado el «Museo Humboldt»), excavado en África, son miembros de la especie B. brancai, y que algunos científicos la consideran parte de un género separado, Giraffatitan. El material del holotipo de la especie tipo, B. altithorax incluye una secuencia de siete vértebras dorsales posteriores, sacro, vértebra caudal, coracoides proximal, húmero, fémur y las costillas, con lo cual se puede estimar el tamaño. De acuerdo con un esqueleto compuesto completo, Brachiosaurus alcanzó 25 metros de longitud y podía probablemente levantar su cabeza cerca de 13 metros sobre el nivel del suelo. Material fragmentario de especímenes más grandes indica que podría crecer el 15% más de largo que esto. Tal material incluye un peroné aislado (HMN XV2) de 1340 mm de largo y el escapulo-coracoides de braquiosaurio referido a «Ultrasauros».

Las estimaciones históricas de su peso han variado entre las 15 toneladas (Russell et al., 1980) y las 78 toneladas. Sin embargo estas estimaciones extremas ahora se consideran inverosímiles; la de Russell et al. fue basada en la alometría del miembro-hueso en vez de un modelo del cuerpo, y Colbert se basó en un modelo anticuado y gordo. Estimaciones más recientes basadas en los modelos reconstruidos a partir de la osteología y de la musculatura deducida están en el rango de 32 a 37 toneladas (Christiansen, 1997). Los especímenes más largos a los que se hizo alusión anteriormente habrían rondado entre 48 y 56 toneladas.

Brachiosaurus ha sido representado tradicionalmente con un cráneo alto con cresta distintiva, aunque esto pudo haber sido más bien característico de Giraffatitan. Un cráneo completo de Brachiosaurus conocido, es el que usó Marsh en las primeras reconstrucciones de Brontosaurus. Carpenter y Tidwell estudiaron este cráneo en 1998 y encontraron que pertenecía a Brachiosaurus altithorax. Este cráneo se parece más al de Camarasaurus, con forma de caja, que al de Giraffatitan con la cresta sobre la nariz.

Como otros saurópodos, Brachiosaurus tenía un cerebro relativamente pequeño, incluso cuando se considera su enorme tamaño de cuerpo. Un estudio de 2009 calculaba su cociente cerebro/cuerpo, un cálculo aproximado de la inteligencia posible, entre un 0,62 a 0,79, dependiendo de la estimación del tamaño utilizado. Brachiosaurus es también similar a otros saurópodos en tener una ampliación del canal espinal sobre las caderas, a que algunas de las más viejas fuentes refirieron engañosamente como «segundo cerebro».

El primer braquiosaurio fue descubierto en el año 1900 por Elmer S. Riggs en el Río del Gran Cañón del oeste de Colorado, en los Estados Unidos. Bautizó a este nuevo género en 1903 refiriéndose a sus largas patas delanteras.

Desde el año 1909, Werner Janensch encontró numerosos especímenes nuevos asignados a la especie Brachiosaurus brancai, en Tendaguru (Tanzania), los primeros del continente africano, incluyendo algunos esqueletos casi completos, los cuales fueron usados para la reconstrucción de Berlín. Actualmente pertenece al género Giraffatitan.

Si los braquiosaurios hubiesen sido endotérmicos (sangre caliente), debieron haber tardado 10 años para alcanzar su madurez, pero si hubiese sido poiquilotermo (sangre fría) hubiesen requerido más de 100 años. Como animal de sangre caliente, las demandas energéticas diarias de un braquiosaurio habrían sido enormes, necesitando probablemente comer más que 182 kilogramos de alimento por día. En cambio si el braquiosaurio era completamente de sangre fría o una pasiva gigantotermia, habría necesitado mucho menos alimento para cubrir sus necesidades energéticas diarias. Algunos científicos han propuesto que los dinosaurios grandes como el braquiosaurio se mantenían calientes por su enorme tamaño (gigantotermia).

Los braquiosaurios eran uno de los más grandes dinosaurios del Jurásico, viviendo en las praderas llenas de helechos, bennetites y equisetos, moviéndose en vastos bosques de coníferas y arboledas de cícadas, helechos con semilla y ginkgos. Algunos géneros de dinosaurios contemporáneos incluyen a Stegosaurus, Dryosaurus, Apatosaurus y Diplodocus. Mientras que se especula que los grupos de braquiosaurios se movían en manadas, los individuos completamente desarrollados tenían poco que temer incluso de los depredadores más grandes de su tiempo, como Allosaurus y Torvosaurus, a causa de su tamaño menor.

Las narinas de los braquiosaurios, como las enormes aberturas nasales correspondientes en su cráneo, estaban situadas en lo más alto de la cabeza. Décadas atrás, los científicos supusieron que el animal utilizó sus ventanas nasales como un tubo respirador, pasando la mayor parte de su tiempo sumergido en agua para sustentar su gran masa corporal. La opinión de consenso actual, sin embargo, es que los braquiosaurios eran completamente terrestres. Los estudios han demostrado que la presión del agua habría evitado que el animal respirara con eficacia mientras que estaba sumergido y que sus pies eran demasiado estrechos para el uso acuático eficiente. Además, los nuevos estudios de Larry Witmer (2001) demuestran que, mientras que las aberturas nasales en el cráneo estaban puestas arriba sobre los ojos, las ventanas de la nariz todavía habrían estado cercanas a la extremidad del hocico, este estudio también presta apoyo a la idea que las «altas crestas» de los braquiosaurios soportaban una cierta clase de compartimiento de resonancia carnosa.

Brachiosaurus es uno de los dinosaurios más conocidos entre los paleontólogos y el público en general. Como tal, el género ha aparecido en muchas películas y programas de televisión, especialmente Parque Jurásico, Parque Jurásico III y Walking with Dinosaurs.

Un asteroide, en el cinturón de asteroides, 1991 GX7, fue llamado (9954) Brachiosaurus en honor al género.

Una réplica del esqueleto de un Brachiosaurus está montado desde enero de 2000 en la sala B de la Terminal Uno de United Airlines en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago (Estados Unidos), cortesía del Museo Field de Historia Natural de Chicago. Otra, idéntica, pero esta vez en bronce en el exterior del propio museo.